La realtà virtuale potrebbe aiutare a prevenire la caduta negli anziani

I ricercatori negli Stati Uniti hanno sviluppato un sistema ingegnoso che utilizza la realtà virtuale per aiutare a prevenire le cadute rilevando e invertendo le menomazioni dell'equilibrio negli anziani.

Il senso di equilibrio diminuisce negli anziani, così come in quelli con malattie neurodegenerative come la sclerosi multipla. Ciò porta a una maggiore dipendenza dai segnali visivi per mantenere l'equilibrio e prevenire le cadute.  

Ricercatori della University of North Carolina a Chapel Hill (UNC) e della North Carolina State University (NC State) hanno sviluppato un sistema per ricreare l'illusione visiva di perdere l'equilibrio, testati su volontari che camminano su un tapis roulant. I partecipanti hanno camminato su macchine montate davanti a un grande schermo raffigurante un corridoio in movimento.

"Mentre ogni persona camminava, abbiamo aggiunto oscillazioni laterali alle immagini video, in modo che l'ambiente visivo le facesse sentire come se ondeggiassero avanti e indietro o cadendo", spiega il coautore dello studio Jason R. Franz.

I ricercatori hanno usato le telecamere 14 per registrare le posizioni dei marcatori riflettenti 30 sulle gambe, sulla schiena e sul bacino di ciascun volontario. 

In risposta alle interruzioni visive e alla perdita percepita di equilibrio, i volontari hanno fatto passi più o meno lunghi, come previsto dagli scienziati. La loro testa e il loro tronco ondeggiavano ulteriormente lateralmente ad ogni passo. La variabilità di queste misure - la loro tendenza a cambiare da un passo all'altro - è aumentata molto più significativamente.  

Durante l'esperimento, i ricercatori hanno analizzato la capacità dei muscoli di rispondere alla perdita di equilibrio percepita e hanno identificato quali gruppi muscolari hanno lavorato per correggerla. I ricercatori hanno scoperto che i singoli muscoli erano altamente coordinati nel preservare l'equilibrio della deambulazione.

I dati degli scienziati forniscono importanti misure di riferimento che potrebbero essere utilizzate nelle procedure cliniche future per rilevare i problemi di equilibrio prima che inizino a causare la caduta degli individui.

Questo tipo di sistema potrebbe essere usato come strumento terapeutico per aiutare a insegnare agli individui con problemi di equilibrio come migliorare il loro equilibrio ed evitare le cadute.

Secondo lo studio, le cadute portano al ricovero in ospedale o alla morte di centinaia di migliaia di anziani americani ogni anno. 

Lo studio è pubblicato sulla rivista Natura Rapporti scientifici.